هي عبارة عن هزات أرضية تصيب قشرة الأرض وتنتشر في شكل موجات خلال مساحات شاسعة منها. وتعاني قشرة الأرض دائما من الحركات الزلزالية نظرا لعدم استقرار باطنها إلا أن هذه الهزات المستديمة يكون عادة من الضعف بحيث لا نشعر بها ولا ترصدها إلا أجهزة الرصد (السيسموغراف- seismograph) وتنشأ عند حدوث تشقق وتكسر في قشرة الأرض بسبب اضطراب التوازن فيها.
أنواع الزلازل
1- زلازل بركانية: ويرتبط حدوثها بالنشاط البركاني ، واندفاع المواد الصخرية المنصهرة من جوف الأرض إلى سطحها.

2- زلازل تكنونية: وتحدث في المناطق التي تصيبها الانكسارات وتتعرض للتصدع، وهذا النوع شائع كثير الحدوث وهو يتركز على الخصوص في القشرة السطحية على أعماق تصل إلى 70 كم.
3- زلازل بلوتونية: ويوجد مركزها على عمق سحيق من الأرض . فقد سجلت زلازل على عمق 800 كم في شرقي آسيا.
 
درجات الزلازل وعدد مرات حدوثها سنوياً
2.5 درجة أو أقل  لا يشعر بها وتحس بها أجهز الرصد "السيسموغراف"، وتحدث 900 ألف مرة سنوياً،  و2.5 إلى 5.4 درجة ويشعر بها أحياناً وتسبب أضرارا طفيفة، وتقع نحو 30 ألف مرة في العام، أما تلك التي تتراوح درجاتها بين 5.5 إلى 6.0 فتحدث أضرارا طفيفة في المباني والبنى التحتية، وتضرب 500 مرة.
وقد تؤدي الهزات التي تتراوح درجاتها بين 6.1 إلى 6.9، وتحدث 100 مرة كل عام، لأضرار كبيرة تحديداً في الأماكن المكتظة سكانياً، وتصنف الهزة بدرجات ما بين 7.0 إلى 7.9  كزلزال كبير ويوقع خسائر فادحة، على غرار تلك التي تبلغ درجاتها من 8.0 وما فوق، وتصنف كزلزال هائل يمكنه تدمير مناطق سكنية بأكملها إذا كانت في نطاق الهزة، التي تحدث مرة كل خمسة إلى عشرة أعوام.
ومن أعنف الزلزال الأخيرة
-  زلزال هايتي في يناير/ كانون الثاني الماضي، وأوقع أكثر من 200 ألف قتيل.
- مايو/ أيار عام 2008: هزة بقوة 7.9 درجة بمقياس ريختر ضربت إقليم "سيشوان" وسط الصين، وأوقعت أكثر من 85  ألف قتيل.
- ديسمبر/ كانون الأول عام 2003: لقي 26 ألف إيراني مصرعهم في هزة بقوة 6.5 درجة جنوب شرقي إيران.
- أكتوبر/ تشرين الأول عام 2005: ضرب زلزال بقوة 7.6 درجة شمالي باكستان وأوقع قرابة 78 ألف قتيل.

ـ 8 أكتوبر/تشرين الأول 2005: سقط 75 ألف قتيل في منطقة كشمير المتنازع عليها في هزة أرضية قوة 7.6 درجة.
وكانت إحصائيات صادرة عن مركز بحوث حول الأوبئة والكوارث، تابع للأمم المتحدة، قد أفادت بوقوع 3852 كارثة طبيعية خلال السنوات العشر الماضية، أودت بحياة 780 ألف شخص، وأثرت على مليارين آخرين، وتسببت بخسائر بلغت 960 مليار دولار